Rhume chez la personne âgée
Chez la personne âgée, le rhume mérite une vigilance particulière : risque accru de surinfection (bronchite, pneumonie), de déshydratation et d'interactions médicamenteuses. Une fièvre, une confusion ou une gêne respiratoire qui apparaissent doivent faire consulter rapidement.
- Risque principal
- Surinfection bactérienne (bronchite, pneumonie).
- Surveiller
- Fièvre, confusion, déshydratation, dégradation de l'état général.
- Prudence
- Décongestionnants, AINS, certaines associations médicamenteuses.
- Vaccins
- Grippe et Covid-19 recommandés. Pas de vaccin contre le rhume.
Pourquoi plus de vigilance
Avec l'âge, le système immunitaire répond moins vite, les muqueuses respiratoires sont plus fragiles et la tolérance aux infections est réduite. Un rhume qui aurait été banal à 30 ans peut, chez une personne âgée, se compliquer en bronchite ou en pneumonie. Plusieurs maladies chroniques (insuffisance cardiaque, BPCO, asthme, diabète) peuvent se déstabiliser à l'occasion d'un rhume.
Soulager les symptômes
- Lavage de nez au sérum physiologique, plusieurs fois par jour.
- Hydratation régulière. La sensation de soif diminue avec l'âge ; il faut boire sans attendre d'avoir soif.
- Paracétamol en première intention pour la douleur ou la fièvre, en respectant la notice. Adaptation possible chez les personnes de faible poids ou à fonction hépatique altérée.
- Repos. Une fatigue marquée est attendue ; la respecter.
- Pièce à 18–20 °C, pas trop sèche.
Médicaments à utiliser avec prudence
- Décongestionnants oraux (pseudoéphédrine, etc.) : sur ordonnance uniquement depuis décembre 2024 en raison du risque cardiovasculaire. La prudence est encore plus forte chez la personne âgée hypertendue, coronarienne ou ayant des troubles du rythme.
- Sprays vasoconstricteurs nasaux : prudence chez l'hypertendu, le glaucomateux. Sur ordonnance, cinq jours maximum.
- AINS (ibuprofène) : risque d'insuffisance rénale, de troubles digestifs, d'interactions avec antihypertenseurs et anticoagulants. Privilégier le paracétamol.
- Antihistaminiques sédatifs : risque accru de confusion, de chutes, de rétention urinaire chez la personne âgée. Pas indiqués pour un rhume seul.
- Sirops à base de codéine, dextrométhorphane : prudence, interactions et risque sédatif.
Avant tout produit en vente libre, demander conseil au pharmacien en précisant tous les traitements en cours.
Signes qui doivent faire consulter
- Fièvre prolongée ou qui réapparaît après une amélioration.
- Gêne respiratoire : essoufflement à l'effort ou au repos, respiration plus rapide.
- Toux qui s'aggrave, expectoration purulente abondante.
- Douleur thoracique.
- Confusion, désorientation, somnolence inhabituelle : signe parfois principal d'une infection sévère chez la personne âgée.
- Déshydratation : bouche sèche, urines rares et foncées, sensation de fatigue marquée, vertiges.
- Décompensation d'une maladie chronique : prise de poids brutale ou œdèmes (insuffisance cardiaque), majoration d'une dyspnée d'effort, déséquilibre du diabète.
- Symptômes au-delà de 7 à 10 jours sans tendance à l'amélioration.
En cas de doute, contacter son médecin traitant. Pour une urgence respiratoire ou une dégradation rapide : 15 ou 112. Voir quand consulter.
Bronches encombrées chez une personne très âgée
Chez une personne très âgée (au-delà de 85-90 ans, et a fortiori centenaire), la toux est souvent faible et l'on arrive mal à cracher. Un simple rhume peut alors s'accompagner de « poumons encombrés » : respiration bruyante, gargouillements, toux grasse inefficace. Cet encombrement expose aux fausses routes et à la pneumonie.
- Faire boire régulièrement, par petites quantités : des sécrétions bien hydratées s'évacuent mieux.
- Position assise ou demi-assise dans la journée et pour les repas ; éviter de rester à plat.
- Ne pas donner de sirop antitussif : la toux sert à dégager les bronches. Les fluidifiants (mucolytiques) n'ont pas d'intérêt démontré et peuvent augmenter l'encombrement quand la toux est faible.
- Le médecin peut prescrire des séances de kinésithérapie respiratoire pour aider au désencombrement.
- Prévenir le médecin traitant rapidement (dans la journée) si l'encombrement s'installe ; appeler le 15 si la respiration devient rapide ou difficile, si les lèvres bleuissent, ou en cas de somnolence ou de confusion.
En EHPAD, signaler tout changement à l'équipe soignante : la fièvre peut manquer chez la personne très âgée, et une baisse de l'appétit, une chute ou une confusion sont parfois les seuls signes d'une infection.
Prévention chez la personne âgée
- Vaccin contre la grippe, recommandé chaque année après 65 ans (et chez les personnes plus jeunes à risque).
- Vaccin contre le Covid-19 selon les recommandations en vigueur.
- Vaccin contre le pneumocoque : recommandé depuis 2025 à toutes les personnes de 65 ans et plus (une dose), et plus tôt en cas de maladie chronique.
- Vaccin contre le VRS : recommandé à partir de 75 ans, et dès 65 ans en cas de maladie respiratoire ou cardiaque chronique.
- Lavage des mains, aération des pièces, distance avec les personnes symptomatiques. Voir prévenir le rhume.
- Aucun vaccin contre le rhume.