Causes et virus du rhume

Le rhume est causé par plus de 200 virus différents. Les rhinovirus sont responsables d'environ la moitié des cas. C'est cette diversité qui rend impossible la mise au point d'un vaccin et qui explique pourquoi on en attrape autant, sans jamais s'immuniser durablement.

Quels virus provoquent le rhume

Le rhume n'est pas une maladie à virus unique mais un syndrome causé par plusieurs familles virales :

Rhinovirus : la cause la plus fréquente. Il en existe une centaine de sérotypes différents. Ils prospèrent dans la muqueuse nasale, à température légèrement plus basse que le reste du corps.
Coronavirus saisonniers (à distinguer du SARS-CoV-2) : responsables d'une part importante des rhumes hivernaux.
Virus respiratoire syncytial (VRS) : provoque souvent des rhumes chez l'adulte, mais peut être plus sévère chez le nourrisson.
Adénovirus, virus parainfluenza, métapneumovirus : également impliqués.

Pourquoi il n'existe pas de vaccin

Avec plus de 200 virus différents, dont les rhinovirus se déclinent en une centaine de variants, un vaccin contre « le » rhume n'a pas de cible unique. L'immunité acquise après un rhume protège uniquement contre la souche rencontrée, pour quelques mois ou années. C'est pour cela qu'on enchaîne les rhumes toute la vie sans bâtir de protection durable.

À l'inverse, la grippe (un seul type de virus, peu de souches dominantes par saison) et le Covid-19 ont des vaccins. Voir rhume ou grippe et rhume ou Covid-19.

Pourquoi la saison froide

Le rhume est plus fréquent en automne et en hiver, mais le froid lui-même n'est pas la cause directe. Plusieurs facteurs concourent : la promiscuité en lieux fermés (transports, bureaux, classes), l'air sec qui assèche les muqueuses et facilite l'entrée du virus, et une stabilité accrue des virus à basse température et faible humidité. Sortir cheveux mouillés ou avoir froid ne donne pas un rhume — c'est l'exposition au virus qui le donne. Voir comment on attrape un rhume.

Comment l'infection s'installe

Le virus pénètre par les voies respiratoires hautes et infecte les cellules de la muqueuse nasale. La réaction immunitaire qui s'ensuit (libération de médiateurs inflammatoires, afflux de cellules de défense) est responsable de la majorité des symptômes : œdème, écoulement, irritation. Les symptômes ne reflètent donc pas l'agression virale directe mais la réponse de l'organisme.

Pourquoi on en attrape plusieurs par an