Rhume qui ne passe pas

Au-delà de dix jours sans amélioration, un « rhume » peut être autre chose : sinusite, allergie, autre virus, surinfection bactérienne, ou plusieurs rhumes successifs. Une toux résiduelle isolée pendant 2 à 3 semaines reste en revanche fréquente et bénigne.

Pourquoi un rhume « ne passe pas »

Plusieurs explications possibles, à différencier :

Plusieurs rhumes successifs. Très fréquent en collectivité, surtout chez l'enfant. Quand un rhume « dure tout l'hiver », il s'agit le plus souvent de plusieurs rhumes consécutifs à virus différents, séparés par quelques jours sans symptômes.
Sinusite. Symptômes nasaux qui durent ou s'aggravent au-delà de dix jours, douleur faciale, fièvre tardive, écoulement purulent unilatéral.
Rhinite allergique. Écoulement clair persistant, démangeaisons des yeux et du nez, éternuements en salves, pas de fièvre, durée prolongée. Une allergie peut être prise pour un rhume qui dure.
Toux résiduelle. La toux seule peut traîner deux à trois semaines après la disparition des autres symptômes. C'est habituel et sans gravité tant qu'elle s'allège.
Surinfection bactérienne (otite, bronchite, plus rarement pneumonie). Voir complications.
Autre infection : grippe, Covid-19, ou autre virus.
Reflux gastro-œsophagien avec toux chronique, parfois confondu avec un rhume qui traîne.
Polypes nasaux, déviation de la cloison, rhinite chronique : à explorer si les symptômes nasaux durent au-delà de plusieurs semaines.

Signes qui orientent

Aggravation après une amélioration : penser surinfection (sinusite, otite, bronchite).
Démangeaisons et yeux qui pleurent : penser allergie.
Douleur faciale, fièvre tardive : penser sinusite.
Toux qui s'aggrave plutôt que de diminuer au-delà de deux semaines : avis médical.
Fatigue persistante marquée : penser à d'autres causes (post-virale, anémie, autre).

Un rhume qui revient : rechute ou nouveau rhume ?

« Ça finit, puis ça revient » est une plainte fréquente. Trois situations sont possibles :

Un nouveau rhume, dû à un autre virus, attrapé juste après le premier. C'est l'explication la plus fréquente, surtout en hiver et au contact d'enfants.
Une complication : on allait mieux, puis la fièvre, la douleur faciale ou la douleur d'oreille apparaissent. C'est le signe d'alerte classique (sinusite, otite, bronchite) : consulter.
Un rhume qui n'était pas terminé, avec des symptômes qui fluctuent d'un jour à l'autre selon le sommeil, l'effort ou l'air ambiant.

Le sauna, un bain très chaud ou un gros effort en fin de rhume ne « chassent » pas le virus. La chaleur peut soulager le nez sur le moment, mais elle déshydrate et fatigue ; il n'est pas rare de se sentir plus mal le lendemain. Mieux vaut éviter sauna et hammam en cas de fièvre ou de grande fatigue, et attendre d'aller bien pour les reprendre. Voir aussi rhume et sport.

Que faire

Si les symptômes persistent au-delà de dix jours sans tendance à l'amélioration, ou si une aggravation apparaît, consulter le médecin traitant. Voir quand consulter. Il pourra :

Orienter vers la cause la plus probable.
Proposer un test si une cause spécifique est suspectée (TROD pour streptocoque, antigénique Covid, examen ORL, examen pulmonaire, parfois imagerie ou bilan biologique).
Adapter la prise en charge.

En attendant la consultation

Continuer les mesures de base : lavage de nez, hydratation, repos. Éviter l'automédication forte (décongestionnants oraux, antibiotiques d'une vieille boîte) qui peut masquer la situation et compliquer le diagnostic.

Cas particuliers

Bébé : seuil de consultation plus bas, surtout si fièvre, gêne respiratoire, refus de boire.
Personne âgée : consulter plus tôt, en raison du risque de surinfection.
Asthme, BPCO, immunodépression : ne pas attendre.
Grossesse : avis médical en cas de fièvre prolongée ou de symptômes importants.