Combien de temps est-on contagieux

On est contagieux dès la veille des premiers symptômes et environ jusqu'à cinq à sept jours après leur apparition. Le pic de contagiosité se situe entre le deuxième et le troisième jour, quand l'écoulement nasal est maximal.

Comment se transmet le virus

Deux voies principales :

Gouttelettes respiratoires émises lors de la toux, des éternuements et de la parole. Elles sont inhalées par les personnes proches ou se déposent sur le visage.
Contact indirect par les mains et les surfaces. Une personne enrhumée se mouche, se touche le visage, manipule un objet (poignée, téléphone, clavier) ; le virus y survit quelques heures. Une autre personne touche cet objet, puis ses yeux, son nez ou sa bouche.

La voie « manuportée » est largement sous-estimée. Le lavage des mains est l'une des mesures les plus simples et les mieux documentées pour limiter cette transmission.

Pourquoi on est contagieux avant de se sentir malade

Le virus se réplique dans la muqueuse nasale plusieurs heures avant de provoquer des symptômes perceptibles. Pendant cette phase, la quantité de virus libérée dans les sécrétions est déjà suffisante pour contaminer un proche. C'est l'une des raisons pour lesquelles le rhume circule si bien : on contamine sans le savoir.

Combien de temps reste-t-on contagieux

La contagiosité décroît rapidement après le pic. Pour la plupart des virus du rhume, elle est résiduelle au-delà du septième jour, même si les symptômes (toux, mucus) peuvent persister. Une toux résiduelle isolée, sans rhume actif, n'est pas un signe fort de contagion.

Chez l'enfant, la contagiosité peut durer un peu plus longtemps en raison d'une excrétion virale plus prolongée. Voir rhume de l'enfant.

Comment limiter la transmission

Quelques gestes simples, dont l'efficacité est documentée :

Se laver les mains au savon plusieurs fois par jour, en particulier après s'être mouché ou avoir toussé.
Tousser et éternuer dans le pli du coude.
Utiliser des mouchoirs à usage unique et les jeter immédiatement.
Aérer les pièces fréquentées plusieurs fois par jour.
Garder une distance avec les nourrissons, les personnes âgées ou immunodéprimées pendant les jours les plus contagieux.
Le port d'un masque dans les lieux fermés ou auprès d'une personne fragile peut réduire la transmission par gouttelettes.

Faut-il rester chez soi

Il n'existe pas d'éviction médicale obligatoire pour un rhume. Le bon sens prime : si vous êtes au pic des symptômes, fébrile ou très fatigué, le repos à domicile est préférable, autant pour vous que pour les autres. Dans les métiers en contact avec des personnes fragiles (soignants, petite enfance), la prudence est plus grande. Voir rhume et travail.

Questions fréquentes

Après 6 jours de rhume, suis-je encore contagieux ?

Un peu, mais beaucoup moins qu'au début. La contagiosité est maximale les deux ou trois premiers jours de symptômes puis diminue nettement ; vers le sixième ou septième jour, elle est faible. Continuer à se laver les mains et à tousser dans le coude, surtout près d'un bébé ou d'une personne fragile.

Est-on contagieux avant d'avoir des symptômes ?

Oui, peu avant les premiers symptômes. Le délai entre le contact et les symptômes est en général de 1 à 3 jours : voir incubation du rhume.

Et la toux qui reste deux ou trois semaines ?

Une toux résiduelle isolée, sans nez qui coule ni fièvre, est peu contagieuse. Exception : la coqueluche, qui commence comme un rhume. Voir toux qui persiste après un rhume.

Combien de temps le virus survit-il sur un mouchoir ou une surface ?

Les rhinovirus restent infectieux quelques heures sur les mains et les objets, parfois plus longtemps sur des surfaces lisses. D'où l'intérêt de jeter les mouchoirs immédiatement et de se laver les mains après s'être mouché.

Rhume et grippe : même durée de contagion ?

À peu près : pour la grippe, la contagiosité dure en général jusqu'à 5 à 7 jours après le début des symptômes chez l'adulte, plus longtemps chez l'enfant. Voir rhume ou grippe.